dolores de cabeza
Un dolor de cabeza es un dolor o molestia en cualquier parte de la cabeza que a veces implica dolor en la cara. Los dolores de cabeza «primarios» suelen consistir en una anomalía de las estructuras del dolor dentro de la cabeza. Los dolores de cabeza «secundarios» son causados por otra afección médica o representan un síntoma de alguna otra enfermedad.
Los dolores de cabeza son una de las diez principales razones por las que las personas buscan atención ambulatoria.
Aproximadamente, entre el 30 y el 80% de los estadounidenses experimentan un dolor de cabeza de tipo tensional cada año. El 96% de la población tendrá dolor de cabeza en algún momento de su vida.
Las características genéticas y hereditarias, junto con las influencias del estilo de vida, afectan la propensión de una persona a los dolores de cabeza.
Contexto y síntomas
¿Cuáles son algunos de los tipos de dolor de cabeza más comunes?
Los trastornos de cefalea primarios (dolores de cabeza no causados por una enfermedad) representan la mayoría de los dolores de cabeza. Los tipos más comunes son las cefaleas tensionales, las migrañas y las cefaleas en brotes.
Las causas más frecuentes de los dolores de cabeza secundarios (aquellos relacionados con una afección médica) son el uso excesivo de medicamentos, las infecciones, los traumatismos y los problemas vasculares.
¿Qué tan comunes son las cefaleas tensionales?
Los dolores de cabeza de tipo tensional (TTH) son el trastorno de dolor de cabeza primario más común. Afectan a aproximadamente 21% de la población. De hecho, los TTH son el segundo trastorno más común a nivel mundial. A pesar de esto, los TTH son el trastorno de dolor de cabeza menos estudiado.
Hay tres tipos de TTH: episódica poco frecuente (dolor de cabeza < 1 día al mes), episódico frecuente (dolores de cabeza de 1 a 14 días al mes) y crónico (dolores de cabeza ≥ 15 días al mes). La mayoría de las personas que padecen estos dolores de cabeza son de tipo episódico poco frecuente. Las mujeres tienden a sufrir más que los hombres los frecuentes tipos episódicos y crónicos. Los TTN crónicos suelen estar asociados con el estrés, la ansiedad y la depresión.
Los dolores de cabeza de tipo tensional suelen ser de intensidad más leve a moderada, y el dolor tiende a ocurrir de forma bilateral y no es punzante. El dolor con frecuencia se describe como «sordo, con presión, intenso o con forma de banda». También se puede presentar sensibilidad en los músculos de la cabeza y el cuello.
Los dolores de cabeza tensionales pueden durar desde treinta minutos hasta varios días y, por lo general, se desarrollan de forma gradual. La actividad física no empeora estos dolores de cabeza y no se asocian con náuseas, vómitos ni sensibilidad a la luz o al sonido.
¿Qué causa las cefaleas tensionales?
Se desconoce la causa exacta. Se cree que varios factores contribuyen al desarrollo de este tipo de cefalea, incluida una mayor sensibilidad de las vías del dolor en el sistema nervioso. En el pasado, se creía que el origen del dolor eran las contracciones musculares, pero esta ya no es una creencia generalizada.
Es importante tener en cuenta que hay un aumento de la sensibilidad muscular durante un episodio de TTH, pero ahora se cree que esto se atribuye al sistema de dolor sensibilizado que probablemente tengan las personas con este tipo de dolor de cabeza. La mala postura y otros trastornos mecánicos de la columna vertebral y el cuello pueden contribuir a ello. Un pequeño estudio ha demostrado que las personas que sufren de TTH tienen músculos de extensión más débiles en el cuello.
¿Qué diferencia a una migraña de otros dolores de cabeza?
Las migrañas se diferencian de otros tipos de dolor de cabeza porque tienden a ser muy dolorosas y tienen otros síntomas asociados, que a menudo son debilitantes. El término cefalea migrañosa con frecuencia se utiliza de forma incorrecta para referirse a otros tipos de cefaleas graves, pero las migrañas son recurrentes y tienen características distintivas.
Las náuseas, los vómitos, la sensibilidad a la luz o al sonido y la intolerancia a la actividad son características comunes de la migraña. Suelen ser unilaterales con más frecuencia que las cefaleas tensionales, y algunas personas que las padecen tienen un aura sensorial que precede o acompaña al dolor. Las migrañas también se asocian a un alto grado de deterioro y son tercera causa principal de la discapacidad global en personas menores de 50 años.
¿Cuáles son los síntomas de alerta, cosas que, cuando se asocian con un dolor de cabeza, requieren una evaluación urgente?
Hay varios síntomas sistémicos que justificarían una evaluación urgente si se presentan junto con un dolor de cabeza, como fiebre, escalofríos, vómitos, dolores corporales, pérdida de peso y sudores nocturnos. Las personas que desarrollen una cefalea aguda y tengan antecedentes de cáncer o disfunción del sistema inmunitario (incluido el VIH) o que estén embarazadas o en el período inmediatamente posterior al parto deben ser evaluadas con prontitud. Se deben investigar más a fondo las cefaleas de aparición reciente en personas mayores de 50 años.
Si hay signos y síntomas neurológicos como debilidad en un lado del cuerpo, entumecimiento, cambios en el habla o la visión, confusión o dificultad para caminar, se recomienda una evaluación urgente.
También hay cualidades específicas del dolor de cabeza en sí mismo que pueden requerir una evaluación urgente. Los dolores de cabeza que aparecen de forma muy repentina y alcanzan su máxima intensidad en unos pocos minutos se denominan dolores de cabeza por truenos y requieren una evaluación de emergencia.
Otras características preocupantes son los cambios en el patrón normal de la cefalea; la progresión en la gravedad, la frecuencia o las características clínicas; el dolor que no desaparece; el dolor que cambia significativamente con los cambios de posición; y el dolor que aumenta sustancialmente con el esfuerzo físico (ejercicio o relaciones sexuales) o las maniobras de valsalva (estornudos, tos y/o esfuerzos).
¿Cuándo debe una persona con dolores de cabeza crónicos hacerse más pruebas de diagnóstico o consultar a un especialista en dolor de cabeza?
Si una persona presenta alguno de los síntomas de «señal de alerta» antes mencionados o tiene características de dolor de cabeza que sugieren un dolor de cabeza secundario, se puede recomendar una tomografía computarizada o una resonancia magnética de la cabeza.
Una consulta con un neurólogo o especialista en cefaleas se recomienda cuando los dolores de cabeza se vuelven muy frecuentes o incapacitantes, cuando una persona experimenta múltiples fallos de medicación o cuando el diagnóstico no está claro.
Tratamiento
¿Cuáles son algunos tratamientos para las cefaleas tensionales?
Opciones no farmacológicas
Existen varias intervenciones en el estilo de vida que pueden ayudar a reducir los dolores de cabeza de tipo tensional. El ejercicio regular, un horario de sueño constante y una alimentación regular pueden ayudar. La reducción del estrés, la hidratación adecuada y la reducción del consumo excesivo de cafeína son otras medidas importantes. La terapia cognitiva conductual, la biorretroalimentación y las técnicas de relajación también pueden reducir la TTH.
UN pocos estudios también han demostrado que la acupuntura puede reducir la frecuencia de los dolores de cabeza más que la administración de medicamentos por sí sola. En los casos en que la tensión muscular contribuye, es útil examinar el entorno laboral y de sueño. Mejorar la ergonomía de una estación de trabajo, abordar los problemas posturales o recibir masajes terapéuticos pueden ayudar.
Opciones farmacológicas
Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol y la aspirina, pueden ayudar. Sin embargo, los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno o el naproxeno, suelen ser más eficaces.
Para las personas con formas crónicas de cefaleas tensionales, los medicamentos diarios utilizados como terapia preventiva pueden reducir la gravedad y la frecuencia de los ataques de dolor de cabeza. Estos medicamentos incluyen los antidepresivos.
Algunos estudios han indicado que los medicamentos anticonvulsivos y relajantes musculares pueden ser eficaces, pero se necesita más investigación.
Las inyecciones en el punto de activación que contienen lidocaína, un agente anestésico, también pueden reducir los TTH. Estas inyecciones se administran en músculos específicos que rodean la cabeza y el cuello. Es importante entender que actualmente no hay ningún tratamiento disponible que pueda prevenir o eliminar por completo los dolores de cabeza.
Prevención
¿Cuáles son algunas prácticas generales de estilo de vida que reducirán el riesgo de tener dolores de cabeza tensionales?
Hay varios prácticas de estilo de vida eso puede reducir los dolores de cabeza. Estas son algunas de las más eficaces:
- Mantén un horario regular de sueño y acuéstate y levántate aproximadamente a la misma hora todos los días.
- Haga ejercicio con regularidad.
- Coma con regularidad y no se salte ninguna comida si tiene dolores de cabeza.
- Mantente bien hidratado.
- Evite el consumo excesivo de cafeína.
- Reduzca el estrés general, que es un desencadenante muy común de la TTH. Para ayudarte con esto, prueba técnicas de relajación, meditación, yoga o respiración profunda.
- Mantenga un diario de dolores de cabeza para controlar la frecuencia de los dolores de cabeza, las características asociadas y los posibles desencadenantes.
- Sea consciente de los diversos factores desencadenantes (por ejemplo, aumento del estrés, falta de sueño) que pueden aumentar el riesgo de aparición de dolor de cabeza y trabaje activamente para reducirlos en la medida de lo posible.
Enlaces útiles
¿Qué son las cefaleas tensionales? (Universidad de Harvard)
Medidas de cuidado personal para aliviar las cefaleas tensionales (Mayo Clinic)
El valor de un especialista en dolor de cabeza (American Migraine Foundation)
Tratamientos integradores basados en la evidencia para el dolor de cabeza (Headache Journal)
Conéctese con nuestros médicos
Amy Bruno, PhD, ANP-BC y Andrew Cunningham, MD, son miembros del equipo clínico de Galileo. Comuníquese con uno de nuestros médicos sobre los dolores de cabeza o cualquiera de las muchas otras afecciones que tratamos.