Infección del oído
Las infecciones del oído son causadas por bacterias, virus u hongos. Se pueden dividir en dos categorías: infección del oído medio (otitis media) e infección del oído externo (otitis externa). Las infecciones del oído medio afectan el espacio detrás de la membrana timpánica (tímpano), mientras que las infecciones del oído externo afectan al canal auditivo que conduce a la membrana timpánica.
2,4 millones de casos de otitis externa. 5 millones de casos de otitis media en niños.
1 de cada 10 personas sufrirá otitis externa a lo largo de su vida. La incidencia de la otitis media en adultos es del 0,25%. Es probable que el 60% de los niños tenga al menos un episodio de otitis media antes de los 4 años.
Bajo. En los niños, el 80% de la otitis media se resuelve sin tratamiento. 2 de cada 10 000 casos evolucionan a una infección ósea local. Las complicaciones de la otitis externa también son poco frecuentes, pero incluyen la formación de abscesos y la diseminación de la infección a los tejidos y los huesos.
Síntomas
¿Qué causa las infecciones de oído?
Las bacterias causan la gran mayoría de las infecciones del oído. Pero también son causadas, con menor frecuencia, por virus y hongos.
En el oído medio, la inflamación u obstrucción de la trompa de Eustaquio, que normalmente iguala la presión, puede provocar una acumulación de líquido que crea un entorno favorable para el crecimiento bacteriano. Esto suele deberse a infecciones de las vías respiratorias superiores y a alergias estacionales, pero también puede deberse a una obstrucción física provocada por una masa externa.
Las infecciones del oído externo, por otro lado, provienen de un traumatismo microscópico en el tejido del canal auditivo combinado con un entorno favorable para el crecimiento bacteriano o la exposición directa a las bacterias. El microtraumatismo puede deberse a una lesión directa provocada por objetos extraños (como un bastoncillo o una uña), a una exposición excesiva al agua o a enfermedades de la piel, como el eccema.
¿Cuáles son los síntomas comunes?
El dolor de oído es el síntoma más común tanto de la otitis media como de la otitis externa. Otros síntomas incluyen una disminución de la audición y una secreción acuosa o amarilla.
¿Cómo se diagnostican las infecciones del oído?
Una infección del oído medio se diagnostica inspeccionando la membrana timpánica con un otoscopio. Los hallazgos típicos incluyen una membrana timpánica abultada (roja u opacificada) y un líquido detrás del tímpano o una disminución de la movilidad timpánica medida mediante un neumoscopio. Una membrana timpánica perforada con o sin drenaje de líquido purulento (lleno de pus) también es un indicador.
El diagnóstico de una infección del oído externo se basa en un historial de aparición rápida de síntomas junto con dolor, hinchazón o enrojecimiento del canal auditivo. Esto puede incluir o no el drenaje, la pérdida de la audición y la inflamación de los ganglios linfáticos.
¿Cuáles son otras causas comunes de los síntomas del oído que son no ¿una infección de oído?
La culebrilla (herpes zoster) puede causar dolor de oído durante días antes de la aparición del típico sarpullido alrededor del oído.
Las afecciones que afectan a la nasofaringe (faringitis, disfunción de la trompa de Eustaquio, etc.) pueden manifestarse como dolor de oído en ausencia de otros signos de infección del oído. El dolor de oído recurrente o crónico con signos más leves de infección debe investigarse con prontitud para detectar causas fúngicas.
Tratamiento médico
¿Cuál es el mejor tratamiento?
Los antibióticos orales son la base de las infecciones del oído medio en adultos para acelerar la recuperación y disminuir el riesgo de complicaciones.
La mayoría de los casos de infecciones del oído externo se pueden tratar únicamente con antibióticos tópicos con o sin glucocorticoides (antiinflamatorios) añadidos. Sin embargo, los casos más graves requieren un tratamiento antibiótico tanto tópico como oral.
¿Son siempre necesarios los antibióticos?
Aunque los estudios sugieren una espera vigilante en ciertos casos de niños con infecciones agudas del oído medio, ninguna investigación apoya el mismo enfoque para este tipo de infección en adultos. En los casos más leves de infección del oído externo, se pueden evitar los antibióticos y, en su lugar, utilizar agentes acidificantes tópicos (ácido acético, alcohol) con o sin glucocorticoides.
¿Cuáles son los riesgos de no tratar una infección de oído?
El tratamiento de una infección de oído con antibióticos no solo reduce las molestias, sino que también evita que la infección se propague y afecte a las estructuras externas al oído medio y al canal auditivo.
Las infecciones del oído medio, por ejemplo, pueden extenderse al hueso mastoideo (detrás de la oreja) y afectar los canales semicirculares. Esto puede provocar vértigo y deficiencias auditivas, además de afectar al nervio facial y provocar parálisis facial.
Las infecciones del canal auditivo no tratadas pueden provocar otitis media maligna, una complicación poco frecuente, más común en personas de edad avanzada e inmunodeprimidas, en la que la infección del oído se disemina al cráneo y puede provocar daños en los nervios craneales y el cerebro y, en algunos casos, la muerte.
¿Qué son los tubos auditivos y cuándo se usan?
En raras ocasiones, cuando la presión de líquido o aire en el espacio del oído medio no drena de forma natural o no se equilibra, una persona se convierte en candidata para un procedimiento llamado «miringotomía». En estos casos, el cirujano hace una pequeña abertura en el tímpano para permitir que drene el líquido o se equilibre la presión del aire.
Luego, se puede colocar un tubo (tubo de timpanostomía) en esta abertura para retrasar la cicatrización de la abertura y dejar más tiempo para que drene el espacio de la zona media. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la sonda se caerá y la abertura se curará.
Consideraciones sobre el estilo
¿El agua (nadar o ducharse) empeora las infecciones?
Siempre debe evitar el agua en caso de una infección del oído medio con una membrana timpánica perforada (tímpano) o si tiene una infección del oído externo.
Una membrana timpánica perforada puede permitir que el agua entre en el oído medio, irritando el revestimiento de la mucosa y posiblemente introduciendo bacterias en el espacio del oído medio.
En cuanto a las infecciones del oído externo, el agua puede diluir o eliminar cualquier antibiótico tópico, aumentar el pH del canal para favorecer el crecimiento bacteriano y también introducir nuevas bacterias en el tejido ya lesionado.
¿Es peligroso volar o viajar a altitudes más altas cuando se tiene una infección?
Con frecuencia, la disfunción de la trompa de Eustaquio, que puede ser asintomática, precede a una infección del oído medio. Como la trompa de Eustaquio equilibra la presión en el oído medio durante el vuelo, los cambios en la presión de la cabina pueden distender o retraer una membrana timpánica ya inflamada y sensible. La mayoría de los expertos médicos sugieren retrasar el vuelo dos semanas, si es posible, para permitir que la infección y la disfunción de la trompa de Eustaquio asociada se resuelvan.
¿Las infecciones de oído son contagiosas?
Las infecciones del oído causadas por virus, que se observan con mayor frecuencia en niños, pueden ser contagiosas. Por lo general, no se considera que las infecciones bacterianas del oído sean contagiosas.
¿Funcionan las gotas o la absorción?
En casos de infecciones graves del oído externo, en las que la hinchazón del canal auditivo no permita la penetración de gotas antibióticas, una mecha (esponja pequeña) se introduce en el canal para asegurar la penetración del medicamento. Por lo general, la mecha se desprenderá por sí sola a medida que desaparezca la inflamación o el médico puede retirarla durante el seguimiento.
Los remedios caseros como las gotas homeopáticas deben usarse con extrema precaución, especialmente cuando no existe un diagnóstico claro. Es posible que las gotas no sean estériles, lo que puede introducir más bacterias en el oído. Además, algunas gotas pueden aumentar el pH del canal auditivo y fomentar el crecimiento bacteriano.
Además, dado que las infecciones del oído medio pueden perforar la membrana timpánica, es posible que las gotas entren en el espacio del oído medio y afecten los delicados tejidos. Por lo tanto, como regla general, debes evitar poner cualquier cosa en el oído, sea natural o no, sin antes haber sido evaluada por un profesional de la salud.
Prevención
¿Qué pueden hacer las personas para evitar contraer infecciones?
No existen estrategias comprobadas para reducir el riesgo de infecciones del oído medio que no sean minimizar la exposición a los virus asociados y lavarse las manos adecuadamente. Quienes tengan infecciones recurrentes del oído medio deben consultar a un otorrinolaringólogo para evaluar cualquier posible problema predisponente subyacente.
Las infecciones del oído externo, por otro lado, se pueden evitar disminuyendo la exposición prolongada a la humedad y manteniendo los objetos extraños fuera del canal auditivo.
Las personas que con frecuencia tienen agua en los oídos, como los nadadores o los socorristas, deben secarse los conductos auditivos con gotas acidificantes o de alcohol o con un secador de pelo a 12 pulgadas de distancia del auricular a baja potencia.
Nunca se deben usar bastoncillos u otros objetos en el canal auditivo porque pueden dañar la piel delicada y permitir que penetren las bacterias.
Si una persona sufre de picazón crónica en el oído, debe consultar a un proveedor médico para determinar si tiene una afección dermatológica, como un eccema o una infección por hongos.
El uso crónico de tapones para los oídos también puede predisponer a una persona a las infecciones del oído externo al provocar microabrasiones y una acumulación excesiva de cera y otros residuos en el oído.
Enlaces útiles
Información sobre la otitis externa (American Family Physician)
Recomendaciones de viaje aéreo para personas con otitis media (American Family Physician)
Conéctese con nuestros médicos
La Dra. Jamila Schwartz y el Dr. Steven Winiarski son miembros del equipo clínico de Galileo. Comuníquese con uno de nuestros médicos sobre la infección del oído o sobre cualquiera de las muchas otras afecciones que tratamos.